De naam Merkator verwijst naar de Vlaamse cartograaf Gerardus Mercator. Hij wordt beschouwd als de bedenker van de term atlas en zijn toepassing van een bepaalde projectie (de bolvormige aarde in een plat vlak) draagt zijn naam: Mercatorprojectie. Deze projectie heeft jarenlang het collectieve Europese kaartbeeld bepaald.

Het is onmogelijk om het bolvormige oppervlak van de aarde op een plat vlak af te beelden, te projecteren, zonder dat er vervormingen optreden. Op vier manieren kan het kaartbeeld vervormd zijn: wat betreft oppervlakte, vorm, hoek en afstand.

Een kaart kan slechts één van deze eigenschappen tegelijk correct afbeelden. Als bijvoorbeeld een kaart oppervlaktegetrouw is, betekent dat alle oppervlakten op de kaart dezelfde verhouding hebben met de werkelijkheid. De vormen en afstanden kunnen dan niet overeenkomstig de werkelijkheid zijn.

Mercator wilde zijn kaart geschikt maken voor de zeevaart. Het was daarom belangrijk dat de kompasrichtingen op de kaart met de werkelijkheid overeenstemden, er moest dus gebruik worden gemaakt van een hoekgetrouwe projectie. Het grootste nadeel van zo'n projectie is dat er naar de polen toe enorme vergrotingen optreden. Hoe dichter je bij de polen komt, hoe groter de schaal. De polen zelf kunnen niet eens worden afgebeeld.

Tegenwoordig wordt wel beweerd dat Mercator deze projectie koos, omdat Europa op grotere schaal is afgebeeld dan de landen rond de evenaar. Dit is echter onjuist. Hoewel hij de projectie niet zelf bedacht heeft, heeft hij er met zijn kaart wel voor gezorgd dat deze steeds meer werd toegepast. Deze wijze van afbeelden van het wereldbeeld noemen we dan ook Mercatorprojectie.

Gerardus Mercator was een veelzijdig mens. Innovatief en niet blind voor ontwikkelingen op andere gebieden maar ging daarbij ook uit van de toepasbaarheid van zijn oplossingen in de markt. Merkator BV en Merkator NV willen dit ook uitstralen.